曾經木梆鳴榔此起彼落的光彩街，是嘉義市區傳統木雕的產業聚落，如今老街上的雕刻店已經不多，而低調開在中華電信對面的「西佛國」，為少數記憶這段歷史的老舖。不過走入老舖，裡頭已不見雕刻作品，卻見一件又一件華麗的神明衣陳列於玻璃櫃：天后媽祖所穿的金黃龍袍、觀世音菩薩的柳枝衣、三太子所披的戰神甲……等等，有別傳統雕刻店的畫風，這裡更像是百貨公司的精品專櫃。
對於一般民眾陌生，但在業界卻十分有名的西佛國，早在民國八〇年代便投入產業轉型，汲取工藝技術發展出量產化產品，為業界首波開創ODM的龍頭。如今，老字號在第三代蔡和杰的接班下，更是注入新世代思維與創意，推動傳產業走上品牌化之路，朝向性價均優的「神明用品UNIQLO」定位前進。
#蔡春派傳人蔡有土，推動神佛用品親民化
西佛國第一代創始人蔡有土，為神像雕刻界「蔡春派」的傳承者，他於16歲拜泉州派大師蔡春之養子、亦為姑丈的蔡順和為師，練成「右手木雕、左手泥塑」的一身工夫，而成為嘉義地方的名家，舉凡城隍廟、地藏庵、太元宮、萬教宮等大廟名剎都曾委託他製作神尊，今嘉義外教場慈濟宮所藏的等人大小泥塑八家將亦是他的代表作之一。
蔡有土年輕時專注於神佛雕塑，至1970年代面臨社會風氣丕變，當時「大家樂」掀起全台狂熱，民間盛行還願風潮，帶動神像外穿神明衣的習俗，產生大量的消耗品需求。彼時，40多歲的蔡有土從中看見商機，便與朴子神斧藝繡的老師傅合作，推出物美價美的神明衣，主打一個人人都買得起。
傳統神明衣的要價不菲，主要反映人工成本，訂製起碼要兩萬起跳、到五萬不等，還不一定能馬上拿到，必須要排隊等師傅一件一件製作。為迎合平價、美觀、求變的大眾市場需求，蔡有土首推量產化神明衣，只要1/10售價，而成為深受神佛用品店喜愛的批發品，一度掀起風潮，市占率達到七、八成以上。用現代語言來形容，那便是對比「高訂」的「平價時尚」。
#掌握神像的「關鍵數字」，開拓產業一條龍
探究蔡有土何以可以從雕刻轉入繡品，這「隔行如隔山」是如何克服的？蔡和杰認為最主要原因是祖父掌握了雕刻技術。他說：「因為是雕刻師傅的關係，祖父非常清楚神像的尺寸，才有辦法把作業規格化。」
拿起一套神明衣，仔細端詳西佛國神衣最經典的「飛龍」圖騰，那傳統是用塞棉花釘縫的立體「高繡」技法，在蔡有土的轉化下，改為模具塑造的保麗龍為內裡，配合不同顏色的蔥線與繡法，呈現出華麗的視覺感。這便是西佛國用雕刻核心去闡述粧佛工藝的標誌之一。
「祖父把雕刻刀下活靈活現的龍鳳形體，通過逆向工程方式建立成模具，開拓出不同於傳統的神明衣帽產品，可以說西佛國是雕刻與刺繡的交集。」儘管蔡有土加入了新的製程思維，但「老師仔」所講究的禮俗，像是按照神明官階制定圖案、形式、顏色的布底，以及講究成套搭配格律的配件等等，使得商品不因為進化而跑偏了調子，維持了「經典」（Traditional）應有的脈絡。
量產化的好處是可以屏除手工的缺點，不因為藝師的手路高低，造成商品的品質不穩定，配合不同情境下的即時應用，推出局部客製化繡字服務，即使是初次購買者也不會買錯誤用，導致不合禮數或一片誠心枉然，這都是西佛國在當時代可以成功創新的原因。
#遠赴中國廈門設廠，打下設計代工ODM基礎
為民眾一站購足的需求，逐漸地西佛國的業務從神衣拓展到神帽，這兩項產品在神明工藝裡皆是有名的「厚工」，工序與配件製作之繁瑣，需要大量人工來處理，蔡有土便於1998年赴中國廈門設廠，由此打開了西佛國的設計代工ODM之路。
蔡和杰回憶道，最全盛時期的西佛國僱員多達800人，是傳統工藝轉型標準化作業的龍頭。然而，在同業跟進效仿之下，西佛國在當世代也面臨競爭壓力，必須進行產業的第二次轉型。
身為第三代，蔡和杰的背景很有意思，他並非從小學習傳統工藝，念的是先進的機械工程，而且還是加拿大理工名校University of Waterloo 滑鐵盧大學畢業。「我畢業前還到蘋果公司去實習，躬逢賈伯斯生前致力的iPhone 4s研發，只可惜畢業的時運不好，美國爆發金融海嘯，那時中國景氣相對較好，所以就到中國的汽車產業去做零配件。」後來，他因為想轉行金融業，便到台大MBA進修，沒想到這卻啟發了他繼承家業的想法。
用企業管理角度重新審視傳統製造業，蔡和杰認為發展飽和狀態下，「傳產」相比「青創」更具潛力，他主動提出接班的想法也獲得祖父與父親的支持，於是便在2020年加入西佛國，為產業注入改革的新風。
#生產線二次革新，導入新技術升級美感
「剛回來時，生產線老化嚴重，產能效率非常差。」蔡和杰坦言，沿用多年的模具系統已出現缺點，為了重建適應當代美感與品質的產線，他沿用在汽車製造業的經驗，重新調整產品的設計，加入新的製造方法，連帶升級機器設備，使人工可以更加精簡，更加能掌握生產成本與效率，使得西佛國的產品得到進化。
來到後頭倉庫，貨架上編號的商品琳瑯滿目，各種尺寸的神明衣帽應有盡有。蔡和杰不誇張說：「神明衣帽使用材料可多達上萬種，複雜度不亞於汽車！」過去因為材料不好取得，加上人工便宜，所以西佛國從材料到加工走一條龍，蔥線自己繞、繡線自己染、毛線自己打、便連是金蔥布也自己織。長期下來，廈門地區以西佛國為中心帶動周邊供應鏈興起，如今許多材料小廠已經發展成熟，西佛國可以不必自己加工材料，只要建立採購與材料管理系統，便可以把更多心力投入在研發上。
在新思維下，蔡和杰以手工加工程度來分級產品，把神衣分為平繡、凸繡、精凸繡，神帽歸納為紙帽、柳絲帽、合金帽，講究從傳統古色配置出飽和的豐富度，在材料科學的耐用度支持下，即便供奉於廳堂香燻數年，依然不減成色與光澤。
#用實誠的努力，投入文化的傳承與轉譯
在雕刻的立體概念拆解下，結合現代設計概念的「合金帽」，帽框獨步引用雷射雕刻技術，電腦構圖與形狀切割一體成型，初步加工完成是像是一張平面的金屬紙，可如同「摺紙」彎折成為立體結構；至於「柳絲帽」，那層層堆疊裝飾的配件，則利用離心甩鑄技術進化到壓鑄工藝，提升雕刻配件的精緻度，以重現傳統工藝那金屬絲編揉的線條感。
近來，又延伸到俗名「珠仔帽」的紙帽，並且加入水鑽裝飾，用新的材料去呈現神帽設計，引伸出璀璨的美感，而同時使神帽可以輕量化，不傷害神像，同時減少金屬加工使用藥劑所帶來的污水環保問題。
「我們看似一直持續製造不變的東西，但追根究底來說，所做的也是一種文化的傳承與轉譯。」在繡花機、模板機、光學辨識雷射切割機的設備升级下，使裁剪效率與精緻度可以提高，達到輕量化與一體成型的效果。他補充道，從平價走向質優，會是他這個世代所要挑戰的目標。
「正因為這門產業是不可或缺的『文化』，它會因為時代演化，但卻不會消失。」秉持實誠的謹慎與百分之百的努力，整合帽品技術的壓鑄、模具、凹折、雷射、點焊，以及繡品技術的繡花、模具、模板、高繡、材料加工等，使神明衣帽的美感可以精確到位，是西佛國的獨家技術，也是西佛國所堅持的精神。
西佛國佛像原料行 嘉義市東區光彩街388號 05 222 6062
